活性炭吸附是一種較早地被應用于生產的除微污染技術，其原理是利用活性炭巨大的比表面積吸附水中的有機污染物。粒狀活性炭的使用通過活性炭濾床實現，將其置于砂濾后或者取代現有砂濾床。受污染的水經過活性炭濾床后，有機污染物被截留在活性炭濾床中。但由于我國水源污染較重，活性炭使用不久便飽和、失效，水體污染嚴重時活性炭只能運行幾周時間。活性炭的吸附可以通過再生得到恢復，但更換活性炭頻繁、再生費用很高。粉末活性炭在應用中基建與設備投資較低，使用靈活方便。但活性炭難以回收，使用過程中運行費用較大，
僅在污染嚴重時期使用。

    近些年來，人們將粉末活性炭預涂到某些載體上，提高了粉末活性炭利用率，也提高了有機污染物的去除效率。粉狀活性炭在運行過程中可逐漸地形生物活性炭，微生物不斷對吸附在活性炭表面的有機污染物進行生物降解，從而可以有效地延長活性炭的使用周期。預氧化可以提高有機污染物的可生化性，延長活性炭使用周期。